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沿着隆昌古盐道方向往自贡方向前行，龙市镇——黄家场——松林坡——桂花井——自贡牛佛镇。
牛佛镇，“沱江左，属上东。距（富顺）县七十里，水陆交通最为繁镇。”（摘自《富顺县志》）“系邑（富顺）巨镇，地当冲要，镇北隔江，一道直达荣富两厂。”（摘自《牛佛义渡章程碑》）
宋代名高市镇，明代更名牛佛镇。至今民间对于牛佛也存在多种称呼，牛佛渡，牛儿渡。甚至在清末，云南昭通李永和、蓝朝鼎农民起义军在牛佛会师，于此地建立政权，号称牛佛都。
作为盐道的重要节点，同时又是联系沱江上下游的枢纽，物资的重要集散地，南来北往客的停留，牛佛自然成为沱江流域最大的乡镇和水码头之一。
牛佛上达甜城内江，下通酒城泸州，介乎传统甘蔗与高粱种植带之间，咸甜两种滋味的交融，也让牛佛能制作出烘肘这样远近闻名的菜品。
外乡人来牛佛，一是体验“九街十八巷，中间有个鸭儿凼”的古镇风情，二来品尝本地的佳肴——牛佛烘肘。烘肘选取猪的肘部，去毛汆水后加冰糖上色，加香辛料调味，焖锅烘煮四五个小时，直至肉色红褐肉质耙糯，即使夏日食用都觉得肥而不腻。
如果说烘肘是牛佛传统宴席上的压轴，那么这一带的豆花饭在寻常人家里演绎出了大道至简。
选一个清爽的早晨，穿着拖鞋自由散漫的坐在小餐馆里，点一碗豆花饭。米饭一定是甑子饭，带着甄子的天然木香，散酥到粒粒可数，胆水（盐卤）豆花又不可太嫩，否则食之若水，在口舌中刚刚触到味蕾就滑向了肠胃。重头戏在于蘸水，香油、豆油、海椒、葱的简单组合，就能诱发唾液分泌。吃豆花怎么能不喝豆花水（川渝人称之为gào水），色泽淡黄，饮之回甘，尤其是湿热的川东南盆地，一碗喝下又有清热之效。
吃饱喝足，在牛佛街巷里体味古镇的况味。牛佛给人的感受，像直面一位粗朴豪爽又读过诗书的江湖大哥，一是一，二是二，没有拖泥带水和扭扭捏捏，把精致与粗陋热热闹闹摆在你面前，行走在这样的古镇感觉轻松自在。
牛佛街巷众多，笔者于2012年到2020年去过四次，选择部分照片分享给诸位：
2012年
拣瓦 大桥下的古镇 顺河街茶园 顺河街 牛佛人民公社（禹王庙） 杂货摊 居民 夹缝中的理发摊 中国银行牛佛分行（贺乐堂） 贺乐堂外（鸭儿凼） 贺乐堂大门（始建清末） 贺乐堂巷 男童 草药铺
酒 店 小菜以及丝瓜布 吃玉米的老人 竹器摊 小饭馆里的豆花饭
幼儿园（中和灏，建于光绪元年） 马头墙
2 0 1 5 年
哥哥和二娃 七十二行，架车为王 吃西瓜的孩子 挑菜的妇女 草药摊 竹器店 行人
2020年
晒豆粉 仙婆路的婆孙 鸡婆鞋 虚焦的烧白和烘肘 粉蒸肉 龙门阵 时装店 倒影 晒豆子 收废品的男子 油房街
贺乐堂巷 贺乐堂大梁题记：蒸享百代，殂豆千秋 猪市街的王爷庙（清代） 牛王寺沿途的摩崖石刻（1945年） 牛王寺 牛王寺门 在寺庙俯瞰场镇
牛佛大桥 桥下的小小少年
撤不空的牛儿渡
大桥对面的牛王寺内供奉着神牛的塑像，传唱着神牛渡人的佳话。寺下曾是牛佛古渡，旧时地方百姓苦于“江水泛涨，人多船少,常遭覆溺”，清代官方民间合力捐修牛佛渡，解放后又增设鱼市口、玉壶春渡口，并不能缓解渡江存在的安全隐患，1981年遭遇百年未遇洪灾，神牛亦束手无策。80年代末修建牛佛大桥，天堑变通途，才改变了上千年靠需渡船到彼岸的方式。于今，场镇下游修建新公路桥，交通压力将得到缓解。 说来可笑，来牛佛数次，每次都在街巷中迷路，走马观花中见证了古镇的变化。2020年夏天再到牛佛时，街面正在翻修，感受到当地对文旅的重视，着手打造古镇，千年牛佛必定焕发新生。
写在后面的话
牛佛在历史上既容纳了湖广移民，也包涵了清末李蓝短辫子军，那些荣光的民国军官，精明的士绅，逞豪的袍哥，码头上的苦力挑夫，江上掌舵的船工，伴随着历史在沱江里回澜，激起浪花后又向远处奔流，物是人非，转瞬不过是江上吹过的清风。
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图片：MRVFOTO
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